Exclusivement hématophages, les adultes, mâles et femelles, piquent et sucent (durant dix à vingt minutes) le sang de leur hôte, mais peuvent survivre sans manger jusqu’à un an et demi, voire deux ans dans de bonnes conditions. Elles sont sources de fortes démangeaisons et de dermatites. Leur taille varie entre cinq et huit millimètres. Ces insectes sont exclusivement nocturnes ; néanmoins, lorsque leur population augmente, ils peuvent se déplacer également le jour.
Depuis les années 2000, il existe une résurgence mondiale des punaises de lit sur tous les continents. Ce phénomène est principalement lié à une résistance aux insecticides et à la mondialisation (voyages internationaux et échanges commerciaux).
Une punaise de lit adulte peut vivre de 6 à 24 mois, et le temps du cycle de vie (d’œuf à œuf) est de 40 à 70 jours
Il ne s’agit pas d’un problème de propreté. Les punaises peuvent voyager dans des bagages, ou lors d’un déplacement dans un lieu infesté, bibliothèque, cinéma, transports publics, ou encore dans des meubles et vêtements récupérés et achetés d’occasion, etc.
En journée, les punaises de lit sont peu actives et fuient la lumière. Leur corps plat leur permet de rester cachées dans les recoins : fentes de mur, sous une écaille de peinture ou une tapisserie décollée, derrière une plinthe ou une prise électrique, dans une jointure de lit en bois, une couture ou un cordon de matelas. Elles peuvent s’accumuler dans un angle d’un mur et d’un plafond… Il est possible de les retrouver dans tout micro-habitat proche des humains
Elles s’activent avec la fin du jour, et piquent leurs hôtes au cours du sommeil, généralement après minuit.
Les infestations peuvent se produire non seulement en appartement privé ou en hôtel, mais aussi dans des lieux publics ou collectifs (établissements de santé, résidences de personnes âgées, moyens de transport). Plus le nombre de personnes hébergées est important, plus le risque d’introduction de punaises est élevé
Les punaises de lit peuvent se déplacer activement d’un site à l’autre (d’une chambre à l’autre, ou d’un étage à l’autre). Une dispersion passive peut se faire à longue distance lorsque les punaises se trouvent sur des objets en déplacement (vêtements, bagages, meubles…
